นิวแมน เกิดที่เชกเกอร์ไฮส์ รัฐโอไฮโอ เป็นบุตรชายของเธเรซา และอาร์เธอร์ ซามูเอล นิวแมน เขาเข้ารับใช้ชาติในกองทัพเมื่อช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 เขาเข้าศึกษาที่วิทยาลัยเคนยอน ในรัฐโอไฮโอ โดยได้รับทุนเป็นนักกีฬาอเมริกันฟุตบอลของมหาวิทยาลัย แต่เขาถูกตัดออกจากทีมเนื่องจากการทะเลาะวิวาท ต่อมาพ่อของเขาเสียชีวิตจึงต้องรับช่วงต่อทางด้านธุรกิจธุรกิจร้านขายเครื่องกีฬา หลังจากนั้นเขาศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยเยล

เขาเข้ามาอยู่ที่นิวยอร์ก เริ่มมีผลงานทางโทรทัศน์และแสดงละครบรอดเวย์ เรื่อง Picnic ในปี ค.ศ. 1953 เขามีผลงานภาพยนตร์เรื่องแรกคือ Somebody Up There Likes Me รับบทเป็น นักมวย ร็อคกี้ กราเซีย

เขามีผลงานสร้างชื่อจากภาพยนตร์ตะวันตกเรื่อง Butch Cassidy and the Sundance Kid (1969) แสดงร่วมกับ โรเบิร์ต เรดฟอร์ด นิวแมนได้ร่วมงานกับผู้กำกับคนดังมากมาย เช่น อัลเฟรด ฮิตช์ค็อก, โรเบิร์ต อัลต์แมน, มาร์ติน สกอร์เซซี และพี่น้องโคเอน เขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลออสการ์ถึง 10 ครั้ง และได้รับรางวัลออสการ์ สาขานักแสดงนำชายยอดเยี่ยม จากเรื่อง The Color of Money ที่แสดงคู่กับ ทอม ครูซ [2]

ผลงานภาพยนตร์ชิ้นสุดท้ายของนิวแมน เป็นภาพยนตร์แอนิเมชันของค่ายพิกซาร์เรื่อง 4 ล้อซิ่ง...ซ่าท้าโลก (2006) ที่เขาพากษ์เสียงเป็น ด็อค ฮัดสัน เขาเสียชีวิตอย่างสงบท่ามกลางสมาชิกครอบครัวที่บ้านพักในรัฐคอนเนตทิคัต เมื่อวันที่ 26 กันยายน ค.ศ. 2008 ด้วยโรคมะเร็งปอด